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第64話 第三部
تاريخ النشر:
2026-11-05 05:00:47久しぶりに、燐は御堂家で夜を明かした。
客間の布団の中で目を覚ませば、障子越しの光はもう白く、庭の方からは小鳥の声が聞こえてくる。昨日まで泊まっていたホテルの硬い寝台とはまるで違い、かけ布団からは陽の匂いが未だ残っているようにも思えた。
燐が身体を起こしたところでちょうど、廊下から控えめな声がかかった。
「燐様。お目覚めでしょうか」
「ええ……」
襖が静かに開き、御堂家の使用人が膝をついて頭を下げる。その顔には覚えがあった。以前、燐がまだ離れにいた頃、わざわざ燐の食事を部屋に運んでくれていた女性だった。
「朝食のご用意ができております。食堂で、旦那様と暁様がお待ちです」
「……ありがとう。すぐに行くわ」
枕元には、昨日着ていた服が洗われて畳んであった。廃教会であった出来事が嘘のようで、燐は思わず自分の左手を見る。燐自身の血のお陰か、手のひらは殆ど治っていた。しばらくしたら跡も消えるだろう。
燐は綺麗に
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真夜中に電話で呼び出された燐が病室に着けば、既に日付が変わろうという時刻になっていた。母は白いベッドの上で静かに眠っていた。枕元の機械は規則正しい無感情な音を立てていて、腕には点滴の管が繋がれている。彼女は、娘が同じ部屋に入ってきてもぴくりとも反応しない。「お母様……燐です」燐が手を握って呼びかけても、返事は無かった。その横から、看護師を連れた担当医が、カルテを手に母の病状を説明する。「夕方までは看護師と普段通りにお話しされていたんです。担当の看護師が、夕食を下げるために来た時にはもう……」「原因は？」「原因は分かりません。脈も呼吸も落ち着いていますし、検査の数値にも異常はないんです。念のため夕食の中身も調べましたが、毒の類いは見つかりませんでした。何か、別の要因があるとしか……」別の要因。担当医は分からないと言っているが、燐は、その大体の見当がついていた。燐は母の手を握ったまま顔を上げる。「……母を、別の病院に移していただくことはできますか？」「……転院には、院長の許可が要ります」「でしたら、院長先生に今すぐ連絡を」「この時間ですので、朝にならないと何とも……」担当医はそう答えながら目を伏せた。この病院には白銀の多額の出資が入っている……三枝の一件で、燐はそれを知っていた。担当医が目を伏せたのは、院長の許可が下りないことを初めから分かっているからではないのか。燐はそれを悟ると、覚悟を決めて鞄に手をかける。「……少しの間だけ、母と二人にしていただけますか」「分かりました」担当医と看護師は燐の指示に従い、頭を下げてから出ていった。扉が閉まった後、燐は鞄から社員証を取り出す。留め具の安全ピンを外し、その針の先を左手の人差し指に押し当てれば――ちく
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朝霧製紙の一件から二週間が経ち、その間も燐は様々な取引先を回って奔走した。黒鉄家に残っていた取引先――古い印刷所、醤油の蔵元、町の運送会社を一つずつ、すんでのところで黒鉄キャピタルの陣営に引き込むことができた。いずれも黒鉄家の娘である燐が直接説明したことが大きかった。黒鉄家と長らく取引を続けてきた企業の代表たちは、白銀家の話に眉をひそめながらも、燐の言うことに乗ってくれたのだった。ひとまず、最悪の事態は防ぐことができた。黒鉄キャピタルも多くの資金を出すことにはなったが、グループ内の事業はどれも軌道に乗っている。帰りの車の中で、ハンドルを握っていた篠原が珍しく明るい声で言った。「これで、黒鉄家のお取引先は一通り回りましたね」「ええ。でもこれは、お祖父様、お父様が積み上げてきた信頼のおかげよ。篠原さんも、毎日付き合わせてしまってごめんなさい」「いえ、仕事ですから」その時、燐の鞄の中でスマートフォンが震えた。画面には父の名前が出ている。父の方から電話をかけてくることなど滅多にない。燐は目を見開いて、通話に出た。「……はい、燐です」『私だ』受話口から聞こえる父の声はいつもと同じく低く、ぶっきらぼうだった。燐が何か言うより先に、父は用件だけを告げる。『銀行への返済の目処が立った』「……！ 本当ですか」『金額の確認は済ませた。これで……当分は安泰だ』「そう、ですか。よかった……」『……今度来る時は、前もって知らせてから来い』通話はそこで切れた。礼の一言も、労いの言葉もない。いかにも父らしい電話だった。燐はスマートフォンを耳から離して、暗くなった画面をしばらく見つめ……少しだけ笑った。「今の電話、お父様でしたか」「ええ。相変わらず、用件だけだったけれど」燐の表情は穏やかだった。それをバックミラー越しに見た篠原は
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二日後の午後、燐は篠原を連れて朝霧製紙の門をくぐった。川沿いに建つ古い工場には湿った紙と糊の匂いが漂っている。燐が事務所の二階へ上がれば、応接室前の廊下に立っていた事務服姿の若い女性が目を丸くする。「あっ……」「黒鉄キャピタルの黒鉄です。社長とお約束をしていたのですが」「……父は、社長は今、別のお客様とお話をしています。一時間前からお見えになっていて」「一時間前？」困った顔をする女性の前で燐も首を捻る。白銀の代理人との約束は二時と聞いていた。燐はそれより三十分早く着くように来ていたが、向こうはさらに先回りしていたのだ。そこまでしてでも押さえたいのだろうか――篠原が眼鏡の位置を直し、声を落として言う。「他の企業が介入する前に、手早く話を詰めておくつもりでしょう。社長、どうしますか」「……」扉の向こうから、落ち着いた男の声が漏れ聞こえてくる。「――ですから、悪い話ではないと思いますよ。この値でしたら、従業員の皆さんの雇用も守られます」燐は篠原に向かって小さく頷き、意を決して扉を叩いた。応接室に入れば、そこでは作業着を着た白髪の老社長と、仕立ての良い灰色のスーツを着た男が向かい合って座っている。卓の上には分厚い書類が広げられていた。老社長は燐の顔を見るなり眼鏡の奥の目を瞬かせる。先程まで険しい話をしていたのか、燐を呼ぶ声はどこかぎこちなかった。「ああ、黒鉄さん……すみません」「ご無沙汰しております。そちらはお客様……だったでしょうか」スーツの男がゆっくりと燐に振り返り、その顔を認めると口元だけで笑う。「これはこれは。確か、御堂の元奥様……こちらには何のご用で？」燐は答えず、老社長に一礼してから篠原と並んで長椅子に腰を下ろした。老社長、燐と篠原、代理人の男が真ん中の卓を囲む形になる。代理人
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「私の見立てが正しければ……御堂財閥は、一年ももちません」燐の言葉が落ちた後、書斎はしんと静まり返った。恭司はしばらく腕組みして目を瞑っていたが、やがて組んでいた腕を下ろすと、座り直してから燐を見る。その向かいでは暁もまた、真面目な顔で燐の説明を待っていた。「理由を聞かせてくれ」「これまでに白銀が買収してきた会社には、共通点があります」燐は経済紙を引き寄せ、白銀の名前が並ぶ記事を指でなぞった。物流、不動産、地方の老舗の食品会社……どれも規模としては中小程度で、表の経済界では決して有名な会社というわけではない。「白銀が買収してきたのは、どれも魔女が経営している会社です。この十五年で、白銀は魔女の事業を三十以上も飲み込んできました。その中で……今も元の名前で残っているものは一つもありません」「完全に、自分の会社の看板にすげ替えたという訳か」「問題は、魔女の事業を食べ終えてからです。次は間違いなく、一般企業を一つずつ飲み込みに来ます。その中には御堂も入っています。その頃の彼らはきっと、今よりも強大な勢力となっているでしょう」それから、燐は白銀の手口を一つずつ挙げていった。一つ目は、父から聞いた手口だった。狙った会社には直接手を出さず、その取引先を一社ずつ買い取っていく。黒鉄家はそうやって十五年かけて痩せ細っていった。取引先を失った家は交渉力をなくし、最後には白銀の言い値で事業を手放すしかなくなる。「二つ目は、私が自分の会社で身をもって知った手口です。相談役として懐に入り込んで、社内に息のかかった人間を置く。そして機が熟したら、社の規定に則って、内側から会社を乗っ取るんです」それは、ついこの間まで燐自身が立たされていた場所だった。あと一票で、黒鉄キャピタルは白銀のものになっていた。その時の景色が、燐にはまるで昨日のことのように思い出される。恭司は口を挟まず、燐が話し終えるまでただ黙って耳を傾けていた。そして話が終わった後、気難しい顔のままで尋ねる。「御堂財閥は、ここ
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廃教会から火の手が上がっているそばで、燐は、燃える枯れ草の間を縫って坂道をまっすぐに駆け上がっていた。その先では華が両手をかざしている。手首に三重に巻かれたブレスレットが不気味な紫に光り、華の額には脂汗が浮いている。「燐！」門の前で恭司が叫んだが、その声は炎の唸りにかき消されて届かない。直後、華の手のひらに集まった炎が一気に膨れ上がり、燐の身体を正面から呑み込んだ。夜の坂道が昼のように照らし出される。熱風が門の前まで吹き下ろし、恭司は腕で顔を庇った。暁が息を呑み、回り込もうとしていた管理課の職員たちもその場で足を止める。「燐……？」「燐様！」恭司の口から掠れた声がこぼれ、結城が悲鳴のような声を上げた。「あは……あはははっ！」炎の向こうから聞こえてきたのは華の笑い声だ。疲れの見える途切れ途切れの笑いだが、そこには心からの喜びと確信が込められている。「やった……やったわ！ やっと、あの女を……！」「くっ……！」恭司が坂へ踏み出そうとすると、結城がその腕を掴んで引き止める。恭司がその手を振りほどこうとした時――炎が、ふっと途切れた。皆の視線が集まる中、そこから燐の姿が現れる。「……！」思わず絶句する華。炎に飲み込まれていたはずの燐は、その髪先をわずかに焦がしただけで、顔にも手にも火傷の痕は一つもない。代わりに……その首元で細い鎖の先の小さな石が白く光っていた。その石から広がった柔らかな光が、燐の身体を膜のように包み込んでいたのだ。『いざという時、貴女のことを守ってくれるようにね』ネックレスを着けてくれた時の母の声が、耳の奥で蘇る。（お母様……）（このチャンス、無駄にはしない……！）燐は、華
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